Sculpture zoomorphe de bixi en jade Hetian taillé

CIUDAD PROHIBIDA, Talleres Imperiales de la

Les légendaires ateliers impériaux de la Cité Interdite, connus formellement sous la dénomination de Zaobanchu et fondés officiellement à la fin du XVIIe siècle sous les auspices de la dynastie Qing, précisément sous le règne de l'empereur Kangxi vers 1680 et consolidés de manière absolue par ses successeurs Yongzheng et le grand empereur Qianlong, ont constitué l'épicentre créatif et technique le plus sophistiqué de l'histoire de l'art glyptique et somptuaire de la Chine, un réseau d'ateliers palatins où ont convergé les lignées d'artisans et de lapidaires les plus sélectes de l'empire, héritières de traditions millénaires transmises jalousement de génération en génération depuis les époques glorieuses précédentes mais sublimées sous un rigoureux mécénat de cour sans précédent ; ces ateliers impériaux ne se circonscrivaient pas uniquement aux enceintes fortifiées de la Cité Interdite à Pékin, mais entretenaient un réseau symbiotique et constant avec les légendaires ateliers régionaux situés dans le sud de l'empire, spécifiquement dans les prospères villes de Suzhou et Yangzhou dans la région de Jiangnan, où les dynasties d'artisans locaux, détentrices de la maîtrise suprême de la coupe et du dégrossissage de pierres dures colossales, travaillaient sous la supervision directe impériale pour approvisionner les demandes de la cour ; la période de splendeur maximale, d'apogée et de sommet artistique de ces ateliers s'inscrit indubitablement au cours du XVIIIe siècle, coïncidant pleinement avec le long et brillant règne de l'empereur Qianlong, époque dorée où l'expansion territoriale vers les régions de Hotan au Xinjiang garantit l'approvisionnement constant des blocs les plus convoités de jade néphrite pure et où les maîtres des ateliers impériaux parvinrent à la perfection technique absolue dans la sculpture de pièces monumentales et de sculptures de cabinet ; à l'heure actuelle, l'immense majorité des chefs-d'œuvre irrépétibles sortis des mains de ces insignes artisans de la Cité Interdite et des ateliers de Suzhou et Yangzhou sont conservés et exposés comme trésors nationaux d'une valeur inestimable dans les collections permanentes des institutions muséales les plus prestigieuses du monde, en mettant particulièrement en valeur le Musée du Palais (The Palace Museum) à l'intérieur même de la Cité Interdite à Pékin et le Musée National du Palais (National Palace Museum) à Taipei —institution qui garde une partie primordiale du legs somptuaire évacué de la cour impériale—, en plus de figurer en bonne place dans les fonds asiatiques d'institutions internationales de la trempe du Victoria and Albert Museum et du British Museum à Londres, du Musée Guimet à Paris, et du Metropolitan Museum of Art à New York, perpétuant ainsi la mémoire impérissable d'un raffinement technique et esthétique qui continue de fasciner les érudits et collectionneurs mondiaux les plus exigeants.