CANTÓN, Escuela de

L'École de Canton (Guangzhou) s'est imposée sous la Dynastie Qing (1644–1912) comme l'un des centres de taille de pierres dures et d'ivoire les plus influents et virtuoses d'Asie. Idéalement située dans le delta de la rivière des Perles, la ville de Canton a fonctionné comme le seul port commercial autorisé pour le commerce extérieur chinois pendant une grande partie de la période Qing sous le célèbre Système de Canton, position géographique privilégiée qui a permis à ses artisans de combiner des techniques glyptiques orientales séculaires avec une connaissance fine du goût et des exigences somptuaires des marchés européen et américain. Les ateliers cantonais ont atteint leur apogée technique à la fin du XIXe siècle (c. 1880), se distinguant par un style décoratif exubérant, caractérisé par la tridimensionnalité, l'évidement profond et une maîtrise prodigieuse de la sculpture ajourée (openwork), où les maîtres de Canton étaient célèbres pour leur habileté à transformer des minéraux d'une extrême dureté tels que l'agate cornaline, la calcédoine et le jade en compositions dynamiques complexes ornées de draperies fluides, de rubans flottants (fei tian) et de détails botaniques minutieux, figurant aujourd'hui comme des chefs-d'œuvre de l'artisanat d'exportation de l'époque Qing. Des exemplaires historiques représentatifs de la production glyptique de l'École de Canton — depuis les premières sculptures d'exportation du XVIIIe siècle jusqu'aux chefs-d'œuvre en agate, calcédoine et jade du XIXe siècle — sont conservés et étudiés dans les collections d'art asiatique des plus prestigieux musées du monde, notamment au Palace Museum de Pékin (Cité Interdite) au sein de sa Section des Arts Décoratifs Qing, au National Palace Museum de Taipei dans son Département des Antiquités, au Victoria and Albert Museum de Londres dans ses Galeries d'Art Chinois d'Exportation, au Musée Guimet (Musée National des Arts Asiatiques) de Paris dans sa Collection de Sculpture Chinoise, au Metropolitan Museum of Art de New York au Département d'Art Asiatique et à l'Asian Art Museum de San Francisco dans son Cabinet des Pierres Dures.